« Restez loin des États-Unis ! » : tels sont les mots adressés le 26 janvier dernier par Sepp Blatter, ancien président de la FIFA, aux supporters sur le réseau X, à propos de la Coupe du monde 2026, coorganisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique. Ce type d’injonction est récurrent dans l’espace public : ces dernières semaines, les appels au boycott d’événements sportifs organisés sur le sol américain – au premier rang desquels la Coupe du monde de football 2026 et les Jeux olympiques et paralympiques de Los Angeles 2028 – se multiplient, en réaction à la politique menée par le président Donald Trump.

Ils ne relèvent pas seulement de ce qui est, pour certains, une indignation morale. Ils révèlent une crise plus profonde : celle de la place des États dans un sport mondialisé où le pouvoir réel s’est déplacé vers des institutions privées transnationales. À travers cette controverse, c’est la capacité des nations à maîtriser le sens politique du sport qui se trouve interrogée.

Ces appels émanent d’un large spectre d’acteurs : militants, intellectuels, responsables politiques, figures culturelles et sportives, qui estiment qu’une participation à des compétitions organisées aux États-Unis constituerait une forme de normalisation d’une politique, notamment extérieure, qui leur semble condamnable. Le sport serait donc, selon eux, un moyen de pression symbolique pour contraindre, voire punir, la première puissance mondiale. Pourtant, l’histoire du sport rappelle que le boycott fut d’abord un instrument assumé par les États, dans un contexte de confrontation directe entre puissances, et non un moyen de donner des leçons de morale.

Moscou 1980 et Los Angeles 1984 : quand les États assumaient la politisation du sport

En 1980, les États-Unis décidèrent de boycotter les Jeux olympiques de Moscou pour protester contre l’intervention soviétique en Afghanistan, un an plus tôt. Plus de soixante pays suivirent cette décision,...